« Je suis fier d’avoir contribué au triomphe de l’équipe nationale du Tadjikistan »

Gela Shekiladze. Photo du service de presse de la Fédération de football du Tadjikistan

Le 10 septembre, après la défaite de l’équipe nationale junior du Tadjikistan face à la Jordanie lors des éliminatoires de la Coupe d’Asie U-23, l’ensemble du staff technique des équipes nationale et olympique, dirigé par le spécialiste géorgien Gela Shekiladze, a été démis de ses fonctions. Quelques jours plus tard, le 14 septembre, Shekiladze a fêté son 55e anniversaire et, dès le lendemain, il a accordé une longue interview au correspondant de Fergana, dans laquelle il a dressé le bilan de près de quatre années de travail dans le football tadjik et expliqué les raisons de sa démission.

La carrière de joueur de Gela Shekiladze a coïncidé avec une période charnière pour le football géorgien. Défenseur coriace, sans fioritures ni technique ostentatoire, il est resté dans la mémoire des supporters pour son style de jeu à la limite de la faute. Il était considéré comme un adversaire redoutable, capable de déstabiliser même les attaquants les plus talentueux. Il a joué à une époque où l’équipe nationale géorgienne connaissait son « âge d’or ». Au cours de 22 matchs avec l’équipe nationale, Shekiladze a joué aux côtés de Kakha Kaladze, Shota Arveladze, Georgi Demetradze et d’autres stars qui ont formé l’image de l’équipe nationale à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Face à des coéquipiers plus brillants, il est resté le « cheval de trait » de la défense, pour qui la fiabilité et l’efficacité étaient plus importantes que le spectacle.

La carrière de Shekiladze a débuté au club Dinamo Batoumi, où il est devenu l’un des leaders de l’équipe. Il a ensuite rejoint le club belge de Liège, avec lequel il a remporté la Coupe et la Supercoupe du pays. Plus tard, il a joué en Ukraine pour l’Arsenal et le CSKA Kyïv.

Après avoir mis fin à sa carrière de joueur, il s’est concentré sur le métier d’entraîneur, travaillant avec les équipes juniors géorgiennes de différentes catégories d’âge, où il s’est forgé une réputation de spécialiste capable de tirer le maximum de ressources limitées. Des dizaines de joueurs géorgiens célèbres sont passés entre ses mains. C’est à cette époque qu’il a rencontré le sélectionneur germano-croate Petar Šegrt, qui est devenu son ami, collègue et mentor.

Ensemble, ils ont commencé avec les « juniors » géorgiens, puis sont partis en Asie. Ils ont d’abord travaillé dans le championnat malaisien, puis ont pris la tête des équipes nationales d’Afghanistan et des Maldives, où ils ont obtenu des résultats phénoménaux selon les normes locales. Sous la houlette de Šegrt et Shekiladze, l’Afghanistan a entamé une série de cinq victoires, s’est qualifié pour la finale du championnat de la Fédération d’Asie du Sud et n’a été battu que de justesse par l’Inde. Plus tard, il a réussi à faire match nul avec la Malaisie. L’équipe des Maldives, traditionnellement considérée comme l’outsider du football asiatique, s’est métamorphosée sous leur direction : lors des sept premiers matchs, l’équipe a remporté quatre victoires, dont une historique, la première de son histoire contre l’Inde, et a également réussi à imposer sa loi à des adversaires plus forts, s’inclinant de justesse face aux Philippines et à la Syrie.

En 2022, Šegrt et Shekiladze ont pris la tête de l’équipe nationale du Tadjikistan. Malgré les critiques après un début difficile et un échec à la Coupe CAFA, ils ont réussi à qualifier pour la première fois l’équipe nationale pour la Coupe d’Asie et à se hisser de manière sensationnelle en quarts de finale du tournoi, laissant derrière eux la Chine et les Émirats arabes unis.

À l’issue du championnat, Šegrt a démissionné, laissant l’équipe à son assistant. Shekiladze avait devant lui une tâche difficile : participer aux qualifications pour la Coupe du monde. Il n’a pas réussi à aller plus loin, mais son équipe a imposé un affrontement acharné à la Jordanie et à l’Arabie saoudite, contre laquelle elle a fait match nul pour la première fois de son histoire.

Après une série de matchs amicaux aux résultats mitigés, l’équipe nationale du Tadjikistan a pris le départ des qualifications pour la Coupe d’Asie 2027 : elle a joué à l’extérieur contre son principal concurrent, les Philippines, et a également battu le Timor oriental. Après deux tours, l’équipe est en tête du groupe et est la principale prétendante à la qualification.

Lors de la récente édition de la Coupe CAFA, le Tadjikistan n’a pas atteint les play-offs en raison d’une défaite inattendue contre l’Inde, mais il a pour la première fois de son histoire fait match nul contre l’Iran, après avoir rattrapé deux buts. L’équipe nationale tadjike n’avait jamais connu de tels résultats auparavant. C’est précisément le duo Šegrt-Shekiladze qui a contraint le monde du football asiatique à prendre au sérieux l’équipe nationale du Tadjikistan et à montrer que les footballeurs tadjiks sont capables de jouer à armes égales contre n’importe quel adversaire.

— Votre démission ne semblait pas très logique. Même si l’équipe nationale du Tadjikistan ne s’est pas qualifiée pour les éliminatoires de la Coupe CAFA, elle a battu l’Afghanistan et a fait match nul contre l’Iran pour la première fois de son histoire. De plus, l’équipe nationale tadjike est en tête des qualifications pour la Coupe d’Asie 2027.

— En effet, nous avons parcouru un long chemin. J’ai travaillé pendant près de quatre ans au sein du staff technique de l’équipe nationale du Tadjikistan, d’abord comme assistant, puis, depuis le printemps dernier, comme entraîneur principal. Je suis fier d’avoir contribué au triomphe de l’équipe nationale du Tadjikistan. La Fédération a accompli un travail considérable et les joueurs eux-mêmes ont progressé. Pendant cette période, nous avons donné à plus de 70 footballeurs la chance de faire leurs preuves en équipe nationale, ce qui n’est pas négligeable. J’ai souvent été critiqué pour avoir donné du temps de jeu à des débutants, comme ce fut le cas lors des tournois amicaux en Thaïlande et en Malaisie. Bien sûr, cette mesure était parfois nécessaire même si les clubs n’aiment pas voir partir leurs joueurs. Néanmoins, les matchs amicaux existent pour permettre aux joueurs de s’entraîner et de tester la composition de l’équipe. Je n’élude pas ma responsabilité.

En ce qui concerne les matchs officiels, six ont été disputés sous ma direction. Deux d’entre eux se sont soldés par une défaite, contre la Jordanie et l’Arabie saoudite lors des éliminatoires de la Coupe du monde. Ceux qui ont regardé ces rencontres comprennent que nous avons donné le maximum. Nous aurions peut-être dû marquer des points, mais nous avons manqué de chance. Nous avons fait match nul contre la même Arabie saoudite, ce qui est un excellent résultat. Enfin, nous avons fait match nul à l’extérieur contre les Philippines. Nous aurions pu gagner, mais il nous a manqué un petit quelque chose. Néanmoins, l’équipe nationale du Tadjikistan conserve de bonnes chances de se qualifier pour la Coupe d’Asie.

— Comment avez-vous expliqué les raisons de votre démission ?

— La mauvaise performance de l’équipe nationale du Tadjikistan lors de la Coupe CAFA a été prise comme base. Nous avons perdu le premier match contre l’Inde, ce qui nous a empêché d’accéder aux séries éliminatoires. Mais il faut comprendre que nous n’avons pas joué avec notre composition optimale, car le tournoi n’a pas commencé pendant les jours du calendrier international FIFA. Les gardiens Yatimov et Baklov, ainsi que le milieu de terrain Umarbaev, n’étaient pas présents. Quelques jours seulement avant le début du tournoi, les joueurs qui jouent dans les championnats d’Iran et d’Ouzbékistan ont rejoint l’équipe nationale, mais ils n’étaient pas encore tout à fait remis. Plusieurs joueurs clés ont été sélectionnés dans l’équipe olympique. Nous avons donc dû faire tourner l’effectif. Cela ne nous a pas permis de gagner, mais a donné l’occasion à plusieurs remplaçants d’acquérir de l’expérience internationale.

Cependant, au cours du tournoi, nous avons fait des progrès : nous avons battu l’Afghanistan et partagé les points avec l’Iran, l’équipe la plus forte. Nous avons mieux joué qu’à la Coupe CAFA il y a deux ans, où nous n’avions marqué que deux points et avions été écrasés par l’Ouzbékistan. Aujourd’hui, nous avons quatre points et cinq buts marqués. Les progrès sont évidents.

Je me souviens comment nous avons remonté le score quand nous perdions 0-2 contre l’Iran, comment l’équipe a pris confiance en elle, quelles émotions ont déferlé dans le stade. Les gens étaient heureux. Je n’avais jamais vu ça en quatre ans. Et après la Coupe CAFA, le Tadjikistan a gagné deux places au classement FIFA. Et après ça, on me parle de démission.

— Comment les joueurs ont-ils réagi ?

— Tous sans exception m’ont appelé ou m’ont écrit. Tous étaient désolés, personne n’était content. Personne ne comprenait pourquoi nous partions.

— Les supporters ont commencé à critiquer depuis longtemps. Les critiques les plus virulentes ont suivi la défaite contre la Biélorussie (0-5) au printemps dernier.

— J’étais contre ce match. Chaque année, en novembre, je présentais un plan de préparation dans lequel j’essayais d’éviter les matchs pendant le ramadan. La plupart des joueurs respectent le jeûne et ont du mal à jouer contre une équipe forte, surtout pendant la journée. De plus, il fallait se préparer pour le match officiel contre le Timor oriental. À ce moment-là, de nombreux joueurs avaient l’habitude de jouer dans des clubs étrangers.

En général, après la Coupe d’Asie au Qatar, il y a eu un léger déclin. Mais le match était prévu, on m’a mis devant le fait accompli. Cependant, ce qui est beaucoup plus important, c’est que nous avons gagné le match officiel et préparé plusieurs joueurs pour les clubs. C’est précisément après le match contre le Timor que Vahdat Hanonov a été réintégré dans l’équipe de base de Sepahan.

— Vous avez également travaillé avec l’équipe olympique, qui n’a pas réussi à se qualifier pour la Coupe d’Asie.

— Même si l’entraîneur principal était Levan Khomeriki, nous avons préparé l’équipe ensemble, car c’est moi qui ai proposé sa candidature. C’est un excellent spécialiste. Pendant neuf mois, nous avons vécu à Douchanbé, regardé presque tous les matchs des clubs et examiné les candidats. J’ai fait appel à des jeunes pour former la première équipe afin qu’ils acquièrent une expérience internationale. En effet, l’équipe olympique ne s’était pas réunie depuis longtemps et n’avait pas disputé de matchs officiels. Pendant cette période, nous n’avons disputé que quelques matchs amicaux : nous avons fait match nul avec le Kirghizistan et battu l’Inde. Cela n’était pas suffisant. Le voyage en Chine a été annulé.

Avant le début du tournoi, il s’est avéré qu’Ansor Khabibov et Alexander Mukhin n’avaient pas réussi à trouver un accord avec leurs clubs. Les garçons étaient inquiets. Au cours du tournoi, Amadoni Kamolov, l’un des joueurs clés, s’est blessé et a manqué les matchs contre les Philippines et la Syrie. Et le choix de joueurs était limité. Mais j’ai toujours cru que l’équipe était capable de sortir du groupe. Nous avons créé un environnement compétitif et avons attiré des joueurs du championnat du Tadjikistan. Nous avons bien commencé en écrasant le Népal, mais nous avons ensuite subi des défaites humiliantes contre les Philippines et la Syrie. L’équipe contrôlait le déroulement des matchs, créait des occasions, mais la règle « si tu ne marques pas, on te marque » s’est appliquée.

Gela Shekiladze et Levan Khomeriki. Photo du service de presse de la Fédération de football du Tadjikistan

— Dans quelle mesure étiez-vous impliqué dans les affaires de l’équipe olympique ?

— Avec Khomeriki, nous nous sommes occupés de la sélection, des entraînements et de l’élaboration des plans. Son avis compte beaucoup pour moi. Tout le staff l’a aidé, je prends donc toute la responsabilité.

— Ne pensez-vous pas que vous vous êtes imposé une charge trop lourde ?

— Il n’y avait pas d’autre solution. Il fallait préparer l’équipe dans un délai très court. J’avais besoin d’une personne en qui j’avais confiance et qui comprenait ma philosophie. En effet, de nombreux joueurs de l’équipe olympique ont également été sélectionnés pour l’équipe nationale. Un entraîneur extérieur aurait difficilement pu s’en sortir. Formellement, Levan était responsable du résultat, comme il l’a dit lui-même, tandis que ma responsabilité était morale. Nous sommes amis et nous avons tous deux présenté nos excuses aux supporters pour l’échec de l’équipe olympique.

— On dit que l’invitation de Khomeriki est liée aux problèmes financiers de la Fédération de football du Tadjikistan.

— Il m’est difficile d’évaluer le budget de la Fédération, ce n’est pas mon affaire. Mais aucun d’entre nous n’a été rémunéré pour son travail avec l’équipe olympique. Nous n’avons même pas abordé cette question. Pour moi, la passion du sport est plus importante. Je voulais vraiment voir les deux équipes participer à la Coupe d’Asie.

— L’équipe nationale va bientôt affronter les Maldives, où vous avez précédemment travaillé avec Petar Šegrt.

— Oui, je connais très bien cette équipe. J’avais un plan tout prêt. L’équipe est considérée comme outsider, mais elle est parfois très coriace. Il ne faut pas la sous-estimer. Ensuite, il y a le Timor, un adversaire que je connais bien. Et au printemps, le match décisif contre les Philippines. Je suis sûr que l’équipe sortira de la phase de groupes.

— Comment Petar Šegrt a-t-il réagi à votre démission ?

— Nous sommes en contact. Il a été choqué quand il l’a appris par la presse. Il s’est étonné : « Comment peut-on licencier un entraîneur après un match nul contre l’Iran ? ». Nous avons longuement discuté, il m’a souhaité un bon anniversaire. Le travail est le travail, mais les relations sont plus importantes.

— On dit que Šegrt pourrait revenir dans l’équipe nationale du Tadjikistan.

— D’après ce que je sais, il n’est pas particulièrement intéressé, mais s’il se décide, la situation sera différente de celle d’il y a quatre ans. Les personnes qui ont commencé avec lui à l’époque ne sont plus là. Mais c’est à lui seul de décider.

— Irez-vous le rejoindre en tant qu’assistant dans l’équipe nationale tadjike s’il vous le demande ?

— Non, ce ne serait pas professionnel. Et Petar s’en sortira très bien tout seul.

— Votre départ aura-t-il une incidence sur l’intérêt des clubs géorgiens pour les footballeurs tadjiks ?

— Nous avons toujours essayé d’aider les joueurs, nous les avons recommandés à des clubs, y compris géorgiens. Après la qualification du Tadjikistan pour les quarts de finale de la Coupe d’Asie, l’attitude envers les footballeurs a changé. Il est plus facile de faire le pas vers l’Europe depuis la Géorgie. Il y a des joueurs talentueux, comme Abubakr Sulaymonov et Muso Kahhorov. Je serai toujours heureux de les aider.

L’équipe nationale du Tadjikistan sous la direction de Šegrt. Photo du service de presse de la FFT

— Quelles sont vos relations avec la Fédération de football du Tadjikistan ?

— Amicales. Je me rendais souvent à la Fédération. Lorsque nous nous sommes quittés, nous nous sommes embrassés. J’ai travaillé avec de véritables professionnels. Récemment, des collègues m’ont appelé pour me dire qu’ils comptaient venir en Géorgie. Je les attends avec impatience, car tout le monde connaît l’hospitalité géorgienne (rires).

— Comment évaluez-vous globalement le niveau des footballeurs tadjiks ?

— En quatre ans, le niveau du championnat s’est considérablement amélioré. Avant, il y avait beaucoup de lutte, mais peu de football. Aujourd’hui, les équipes jouent vraiment au football, la concurrence est apparue, les infrastructures, les terrains et l’éclairage se sont améliorés. Dans les détails, beaucoup de choses sont devenues beaucoup plus professionnelles. Nous avons relevé la barre. Et j’en suis très heureux.

— Quels sont vos projets ?

— J’ai décidé de rester chez moi, en Géorgie, et de faire une pause jusqu’à la nouvelle année. Des amis m’appellent déjà pour me proposer des options, notamment en Europe. Les résultats de mon travail avec l’équipe nationale du Tadjikistan sont corrects, tout le monde sait que je me suis donné à 100 %, que je n’ai presque pas quitté le pays, que j’ai regardé les matchs et observé les joueurs. Mais maintenant, j’ai besoin de repos. Même si le football est ainsi fait : demain, je pourrais recevoir une offre que je ne pourrai pas refuser.